沈惊鹊甩开她的手，眸中含泪不忿道：“那姐姐呢？姐姐也知道深宫的长久之计为明哲保身，为何还要故意引火上身？”

两人相对而坐，沉默对峙，终是沈柳棉开了口，“娘娘需要，我便得做。惊鹊，我们在内廷身不由己，这位置越高，承受的风险便也越大，即便是娘娘将这条命拿去，我们做奴婢的都只能毫无怨言。”

“没有办法吗？姐姐你那么聪明，你会想到办法的对不对！”沈惊鹊伸出手抹去脸上的眼泪，她很多年没有这么哭过了。她一向觉得眼泪是弱者的武器，她要变强便不能哭哭啼啼。

陛下不好了，万安宫和承乾宫总归要闹起来，彼时终会要一个引子，而姐姐站得最高，那个引子便只能是她。她七窍玲珑心，怕是一早便已知晓自己的结局。

那自己能做什么才能救下姐姐，沈惊鹊越回想越慌乱，自己那些下作且上不得台面的手段，在这时显得多么可笑。

沈柳棉叹了口气，伸手揽过她的肩膀，让她靠在自己身上，“这是个死局，从一开始我跟在娘娘身边，她准许我越做越大，我便知晓她的心意。惊鹊，你要好好活着，替我那一份，好好地活下去。”

司礼监内，崔明棠一回来便被新上任的宋掌印叫走。

“你来内廷也有四年了吧。”宋掌印给他倒了最新的茶，崔明棠看了一下色泽便知这是陛下赏下来的。

崔明棠抬起一只手臂，翻开面前桌上的文书，应了句是。

“听闻你从前在首善书院学识出众，十五岁便考取进士，不比那几位七品编修他们差。”宋掌印笑着托着下巴，又将一旁的茶食推到他的面前，示意他不要一个劲儿地看手中的东西。

崔明棠抬眼看着宋掌印，心底明白他的来意，万安宫和承乾宫争斗，追究其底不过是五皇子和太子之间的争斗。

如今六局一司被陈皇后清洗，承乾宫的人被查处半数以上。外廷被镇国将军府重兵把守，十二监隶属陛下，可如今陛下身体逐渐衰弱，司礼监也想着背靠大树好乘凉。瞧着他们的意思，怕是心属承乾宫，不论上一任汪掌印还是这任宋掌印，都觉得只要把控内廷，再加上张大将军把控外廷，内外勾结万无一失。

“略识些字。”

宋掌印一听便知他的答复，是拒绝的意思。不免有些不快，“听闻你当初是太子门下送进司礼监的，但我奉劝你，在司礼监只有万岁才是我们的天，不要妄想任何背叛司礼监的想法。在内廷，独善其身是活不长久的，老祖宗愿意认你当子孙，往后有着老祖宗庇佑，路方能走得顺畅些。”

他口中的老祖宗，自是上一位汪掌印。这位心思倒是深沉，已经被贬职养老，手却还没从司礼监退出来。

崔明棠将手中的文书递了上前，坐得笔直，宛如山上的雪松不折不挠。“去年，太子查到五皇子涉嫌空饷一事恐与内廷勾结，其后被御史弹劾，这事司礼监本该协助彻查，可为何上交上去的旧账核对不上？”

宋掌印似是没想到他突然发问空饷一事，不禁向后退了一步，猛地握紧拳头，被揭穿的羞愤转为怒火直升，“这个案子已经结束，东宫已经不再追查，你何须揪着不放！”

崔明棠问他，“宋掌印，当日我们同太子殿下一同出宫，彻查此事，我以为你是个好的。如今，你此番作为是否要重蹈汪掌印的覆辙？汪掌印小心翼翼一生，却折在五皇子手下，不敢上报。陛下思虑过重，汪掌印惧承乾宫之势，将内廷的乱一压再压，不敢传到上面的耳朵里。现在内外廷账目勾结，轮到你，你也是选择压下去。”

虽然声声都在质问他的所作所为，但崔明棠知道宋掌印绝不可能将东西传上去。朝廷空饷的旧账涉及到内廷，当日囫囵结案，他便觉得有些太轻巧了，南下两月，光他知晓的信息便不可能如此高高拿起轻轻放下。

重返司礼监后他一路往下查才得知，旧账牵扯到外廷的镇国将军府。这恐怕也是太子不得已放过的原因。陛下病重，太子背后只有内阁的支持，缺少兵权。外廷是由将军府驻守，不得擅动。如果他拿不到陛下手中的卫所的支持，上位恐是困难。

“崔典籍，该劝的我已经劝过你了，我最后再说一句，我们这些散泥是不成气候的，如若不攀附在主子身上，那很难在宫里扎根下去。你自己好好考虑一下。”宋掌印站起身来，将那本文书抽走，毫不回头地走出了屋子，只是那背绷得笔直，似乎全靠那一口气撑着。

屋内静悄悄的，没有一丝人烟。崔明棠依然坐在凳子上，闭着眼在思索如今的局势，他知道自己蝼蚁之势是没有办法影响大局，他想做的不过是尽所能，做合规矩的事。