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女王今天没有穿繁复的宫裙,而是和所有将军们一样,穿着皇家红的深色短外套,肩膀上是黄金玫瑰与十字剑的徽章,灿灿的金穗随着她的行走而晃动。一掌宽的腰带干脆利落地束出她细瘦的腰部,类似于骑马服设计的紧身长裤自膝盖以下被紧紧地收进长靴里。

女王的眉骨较一般的女士更为修长,执政一整个帝国又给她带来一种常人无法直视的威严,令这样一身象征武力与征服的服装简直像天生就该穿在她身上。

她抬眼,就像一把苍白锋利的剑正在昏暗中缓缓转动,剑刃上寒光闪跃。

“先生们,我希望你们能够先做一件小事——请互相交换座位,与你们所隔阂的人坐一起。”

所有将领愕然地看向对面与自己阶级完全不同的人。

迟疑片刻后,众人才起身,陆陆续续地杂然而坐。不论是出身贵族的军官还是出身平民的,表情都格外不自然,坐在以往排斥的家伙身边,个个把肩膀绷得紧紧,生怕与对方有一丝一毫的接触。

“很好,”女王说,“我知道,你们中的很多人,对彼此有偏见。这都是情理之中,我无意谴责,你们都是帝国的刀剑,你们将承担的是这场有史以来规模最大的战争最艰巨的任务,请把你们的刃口迎向帝国的敌人,把安全的刀背留给彼此。请在战场上以自己的功绩来证明自己比对方更加优秀,届时不论是谁,赢得胜利,都将得到帝国的表彰。”

“诸位,请不要浪费自己宝贵的才干。”

女王起身,绕着作战会议室行走,声音低沉,像缓慢而沉重的长河流过嶙峋滩石。

“我们将迎接的是十四万人的海上战争,我可以保证,历史上再没有比这规模更大的海上战争。我无法向你们允诺,能让你们每一个都活下来。”

她走到第一位军官面前,手中的细鞭就不轻不重地点在他的肩膀上。

“安杜特先生,他们说,你第一次开枪后,一路吐回军营。现在你害怕吗?”

安杜特军官这是他有史以来第一次接触帝国最尊贵的女性,受宠若惊之下,一张还带着点孩子气的脸从额头红到了脖颈。

可怜的小伙子又是窘迫又是激动,磕磕绊绊险些连话都说不清楚——原谅他吧,在如此近的距离,仰望那张神赐的脸庞,聆听她的声音,还能端正地坐着没有匍匐下去亲吻她的靴子,便已经是相当了不得的表现。

他几乎用尽了全力,才大声地喊出来:“不!”

有什么好害怕的?他们将与帝国的君主一起踏上战场。