凌冽抿抿嘴，觉得自己没办法再继续偏安一隅。

“元宵，研墨，”凌冽抖了抖广袖，“影五，你去着人收拾东西。”

两人分别领命，在元宵磨好墨后，凌冽便让他去殿阁知会乌宇恬风——他没忘记和小蛮王的约定，如果有一天他要北上中原，一定会告诉他，让他也做好准备。

元宵离开后，凌冽才恭恭敬敬地落下一行“定国公台启”。

“国公”为封臣，常设，与郡王同为从一品，元徽朝以来，于公爵封位上，朝廷只封过一位战功赫赫的老将军为“定国公”，此人尹姓，善使一手好戟，也曾是威震四方的一代名将。

尹家在中原亦是高门望族，但这位定国公少时也是个不学无术、只知耍|枪舞棍的顽劣之徒，后来，某年上巳，他遇见了一个才名远播的女公子，一见倾心后，便央著母亲上门提亲。

结果人姑娘没直言自己态度，只托人给他带回一首小词，小词上用的全是小篆、古体文，定国公看不懂，只当姑娘是拒绝了他，并借机暗讽他不通文墨、不学无术。

如此打击，定国公反而潜心读书习武，三年后屡建奇功，被封将军那日，他直骑着大马闯入那女公子家中，红着脸朗声求亲，言辞恳切、引经据典，虽然失礼、却颇有一番风度。

直到定国公成婚很多年后，他们继承了母亲才学的小女儿，才笑着告诉老父亲——当年母亲给他写的，其实是《诗》中的一首《木瓜》，所谓“投我以木桃，报之以琼瑶，匪报也，永以为好也！”

定国公和女公子膝下有二子、二女，尹家的两位公子都在地方上做官，小女儿如今也是名震江南的琴师，只有尹家长女，定国公甚少提及，更在元徽年间就早早地告老、再不理会军中事，成了个闲散富家翁。

凌冽写完了寒暄后，犹豫许久，才缓缓落笔，道出自己所求——

不仅是江南大营，朝中许多强干的武将其实都出自定国公门下，若老人愿意出山，说不定能挽狂澜于未起，让已是一片颓势的中原战局扭转。

可是，他也知道老人对镇北军素有偏见，尤其在当年、戎狄奇袭大营，杀害了许多镇北军家眷后。

凌冽数次提笔又数次放下，只因定国公尹元的长女，当年是不顾他反对、跟随还只是军中无名小卒的郭云私奔北上的：定国公尹元，其实就是郭云老将军的岳丈。

想到郭老夫人最终惨死在戎狄刀下，凌冽抿抿嘴，又在宣纸上添了几句，这才封起信笺，交给了等在门口的影卫。

结果，影卫刚走，影十一又匆匆忙忙赶过来，交给凌冽一封羽书从鲁地寄来的密信。

戎狄南下攻得突然，羽书匆匆赶到鲁郡后，季鸿原还问他是否未卜先知，后来京中每况愈下，羽书也不再同他伪装，直将自己北宁王府影卫的身份和盘托出，并直言之前种种皆是王爷的指点。

鲁郡太守季鸿得知真相后愣了半晌，最终，从小在皇寺中长大的他、被震惊得道了句“阿弥陀佛”。

缓过神后，这位状元郎很快就接受了羽书身份，还急急告诉了他一件皇寺中的怪事——

季鸿幼时贪玩、心性不定，曾在师父的衣箱中，翻出一件奇怪的袈裟，上面画着许多红色的符号和文字，他看不懂，只当是什么经文，真想拿出去问时，却被师父发现，然后，他就挨了一顿打。

后来，皇寺高僧摸摸哭成泪人儿的小季鸿脑袋，转身将袈裟放到箱子中落锁，“这东西是宫里贵人拼了性命送出来的，只有关键时才能拿出。若不慎叫人看了去，小心你的脑袋。”

师父的话，小季鸿没听懂，但高僧神神秘秘的样子，却勾起了他的好奇心，他抹了一把脸，凑上前去，小声问道：“那……袈裟上写的是梵文么？我怎么一个字也看不懂？”

即便是到了很多年后，长大的季鸿也依旧记得师父当年一瞬间变得苍老的面容，老人道了佛号，目光浑浊地看向古寺外缓缓下降的夕阳，声音轻得仿佛是一枚羽毛般，缓缓地落到了他的心中——

高僧说，那是来自苗疆的祖文。

○○○

午后，黑云散去、暴雨停歇。

乌宇恬风没能脱身回来，却让殿阁嬷嬷并元宵送回来了不少时鲜的春菜。南境气候温暖、地产丰富，春花能入膳、春草能炒菜，更能将去年囤着的米拿出来发酵、做成薄而透的卷粉、长而细的米线。

嬷嬷提着一只瓦罐，身后跟着捧着簸箕的殿阁女官，瓦罐中是新鲜煨好的野鸡汤，将簸箕中的全部倒入罐内，嬷嬷说这是南境特有的一道菜肴，让凌冽尝尝。

在封上瓦罐等待鸡汤烫熟菜品前，嬷嬷还将新采摘的花瓣撒入瓦罐内，老人布满褶皱的脸笑眯眯的，还冲凌冽解释道，“这□□花和红玫都是可以入膳的，您当普通荇菜、崧用了便是。”

凌冽苦恼地看着那个有一尺多高的瓦罐，小声道：“嬷嬷，这太多了，您也坐下陪我用一点儿吧？”

“我一早吃过了，”嬷嬷笑，“您平日就是吃得太少了，这瓦罐看着高，也是里面汤多，这些东西都不占肚子的，倒是您若真剩下了，大王可是要寻我麻烦的。”

凌冽叹了一口气，他就知道老人家会这么说。

嬷嬷也是过来人，她看着午后渐渐从云层后露出来的明日，对凌冽温言道：“您好好用着，我跟您讲讲大王小时候的事儿吧？他小时候啊，跟您刚才简直一个样儿——”

凌冽面上微微一红，这嬷嬷，怎么说他跟乌宇恬风“小时候”一样，但他又实在好奇，最后竟被老人哄着，当真吃空了那一整个瓦罐，也从殿阁嬷嬷口中，听了许多小蛮王小时候的趣事。

两人这边聊着，殿阁内的乌宇恬风却在用过了午饭后，留下伊赤姆大叔来，同他细细商量着陪凌冽北上中原的事——南境苗疆安稳，除了天灾不会出什么大事，乌宇恬风想带走大部分的精锐部队，就想之前他攻上中原那样。

伊赤姆大叔想了想，最终没有反对也没有赞同，只说，让他同凌冽商量，毕竟他们此番北上，算是帮着中原人抵御北方戎狄，与之前兴战的目的不一样。

“那老师，你说我是带着阿象还是骑马？”

这问题困扰乌宇恬风很久很久，之前他不会骑马，去哪儿要么骑阿虎、要么骑阿象，他一不知道中原人会不会因此看扁他，二不知道中原再往镜城北阿象方不方便通行。

伊赤姆无奈，“这个你也该去问王爷。”

乌宇恬风抿抿嘴，多少有点嫌老师没用，他就是不想事事都去劳烦凌冽才问的，怎么老师平日里挺精明一个人，到了关键时候却一问三不知，当真恼人。

小蛮子愁眉苦脸的，收拾准备每一样东西的时候都要犹豫半晌，伊赤姆实在看不下去，正想找个由头开溜，却又被乌宇恬风缠住——

“老师，你别走，你再给我讲讲中原吧？”

“……从前不都给你讲了那么多了？”伊赤姆坐下来，“再说，王爷不也给你讲了许多，还让你看了那么多的书。”

乌宇恬风一边整理收拾，一边吩咐人去安排各项事宜，他掌心渗出很多汗，又不好意思告诉伊赤姆大叔他紧张，只能讪讪道：“老师你到底去中原游历了三年，听你说，总比看书要快嘛……”

伊赤姆看他那样儿，想了想，就将他所知再细细告诉乌宇恬风，包括中原的将领、士兵如何调遣，中原百姓的家庭如何组成等等。

乌宇恬风听着听着，忽然一顿，他捉住伊赤姆的手打断道：“老师，你刚才说中原的皇宫里有什么？”

“……太监啊？”伊赤姆以为他不懂这个发音，便重复了一遍，“太——监，就是在宫里伺候各宫主子的一种下人，只因后宫女子众多，所以才会对他们施行阉割。”

乌宇恬风眨了眨眼睛，下意识地缩紧了自己双腿。

伊赤姆好笑，继续给他说后宫佳丽三千，说皇帝如何挑选侍寝的嫔妃，然后又提到冷宫，提到了为了争宠而不择手段的妃妾、拈酸吃醋的皇后，还有因这些女人而延伸出来的外戚专权。

乌宇恬风听着听着，手中批写羊皮卷的动作都顿住——

他的霜庭哥哥来自中原皇室，除了那个小皇帝，似乎并没有其他亲眷，如果他们此番顺利将戎狄打回去、小皇帝这么大的过失，肯定不能再继续当政，是不是，就是他的哥哥来当这个皇帝？

乌宇恬风偏着头，想象了一下凌冽身披明黄色龙衮的模样——黑色罩衫、明黄色的长摆，好像还挺好看？

他又摇摇头否定自己：他的哥哥生得好，穿什么都好看。

只是……

乌宇恬风多少有些犯愁，哥哥若是成了皇帝，那他是不是就要当皇后？

“老师——”

伊赤姆正在讲“七月七日长生殿”，被他打断得呛咳一声，“啊？什么？”

“你刚才说——为皇后要‘母仪天下’，对待妃妾和庶出的子女要一视同仁。即便得到皇帝的宠爱也不能专宠，还要劝皇帝陛下分宠给其他妻子……？”

“中原人的‘妻’和‘妾’不同，”伊赤姆先纠正他，然后又点点头肯定道：“是啊，我听中原的说书先生说，锦朝算不错的了，许多皇帝都是痴心人，也有力排众议终身只得皇后一人、同她长相厮守一辈子的。”

“……可她们都是女子，”乌宇恬风抿抿嘴，小声道：“能生很多很多小宝宝。”

他这话说得太轻，伊赤姆没听清，“你说什么？”