陈昌见她饶有兴致地瞧着装满土仪的箱子，随手拿起个狐狸面具递给她，由她把玩，说着这物件来历，原是陈昌几人顺着沧江往下，到了个叫辉县的小城里头，正逢县里人在祭拜花娘娘，路上张灯结彩，好不热闹，陈昌见两边一假面摊子上这面具喜人，便买下了。
李婠细细听着，不时出声询问几句。陈昌见李婠捧场，很是受用，将路上见闻一一说了，话到了夜半才歇下。
正所谓日有所思，夜有所梦。这里李婠合上眼，恍惚间到了陈昌所说的一花灯节上，路上行人如织，锣鼓喧天，她顺着人流一路走马观花，摆着狐狸面具的摊贩前，李婠见着眼熟，正待买下，谁知此时有人叫她：“姑娘，姑娘？”
李婠瞧着那狐狸面具，心中不舍，恍惚间睁开眼，瞧见夏菱正唤她。夏菱见此，因问道：“姑娘做梦了？”说着绞了湿帕子给李婠擦擦脸，李婠说道：“是做了个梦。昨儿那个狐狸面具呢？”夏菱回道：“想来也没个用处，和其他物件收在了库房里头。”
李婠道：“我昨晚才梦着要买下它。”夏菱一面给李婠梳妆，一面笑：“待会儿我去找出来摆架子上，姑娘以后天天看着，眼熟了梦里头也不想买了。”李婠听了笑回道：“罢了，不用麻烦，日后我自个儿出去买罢。”
这时，春慧急匆匆地走进屋，低声说道：“不好了，大房的沈姨娘今儿早没了。”李婠正梳洗，听了皱眉问：“怎么没的？”春慧回道：“下头人说是得重症去了。”李婠道：“好端端地突地说得了重病去了？”
春慧回：“大房的丫鬟婆子说七八天前便没见着人了，都在屋里歇着，饭菜汤药都叫人送进屋里，只有个贴身的丫头伺候，今儿早那丫头突然跑出来哭说，人去了。”
正说着，外头传来一嗓子嚎哭：“给二奶奶报丧。”这声报丧弄得李婠三人一惊，李婠起身出屋，只见一婆子穿着麻衣，头带白布，跪在地上正哭着，见了李婠出来，先砰砰地磕了几个，又嚎个不停。
夏菱啐道：“嚎什么！你是爹死了还是妈死了？怎么不去黄河边上哭！还不快快说来。”那婆子这才止了哭声。
李婠问：“哪处报丧？”那婆子回说：“沈二太太去了。”李婠皱眉道：“哪里又冒出了个沈二太太出来？这府上大小主子可没得个姓沈的。”那婆子眼往上瞧人，期期艾艾地说：“是大房的沈姨娘。”
李婠听了冷笑一声，只觉荒唐。这沈姨娘是大房的姬妾，李婠与她一来两人既非亲友，身份地位又隔了一层，二来，按理姨娘姬妾之流，主家若是开恩便会让其亲人治丧，主家没发话，府上薄棺一副送走也完事儿了。这报丧怎么也和李婠没瓜葛。
李婠道：“来人！把她嘴堵上丢出去。”院里几个洒扫婆子听了，一拥而上，拿破布堵了人嘴，将人推出了院子。
不止李婠这处，府上大小太太小姐处俱都有人去报丧。报丧人进院便哭，众人都在问是哪个不好了，那报丧人仍说是沈二太太。诸如陈昌、陈芸之流眼皮也未抬，命人将这晦气玩意儿扔出去。贺夫人听了先是与周围丫鬟婆子笑话了一场，也没见人，余下的几位姑娘与沈姨娘也没交集，或劝或避的将人送走了。
只余下府上的老太太听了这信儿唬了一大跳，她年老了，听不得这黑发人送白发人的信儿，因急问道：“是哪个不好了？”一丫头忙出屋去问，后回道：“大房的沈二太太。”听了这儿，老太太便喝道：“越发没规矩了！府上哪有个沈二太太。”
那丫头忙道：“是大房的沈姨娘。”老太太恨道：“捂住嘴撵出府去。主子不着调，做下人的也晓不得劝劝，跟着人混闹腾。”那丫头不敢多说，下去了。
老太太又命：“把老大、和老大媳妇叫来！给个姬妾治丧，亏得他们想得出来！”几个在屋内伺候的丫鬟忙去请人，约过了一炷香时间，一丫头回道：“大老爷出府去了。”老太太问：“去哪处了？”那丫头回：“听说往去小柳巷去了。”老太太气得脸涨红，手拍到桌上：“他不是要给人治丧？又去找粉头作甚！当真是孽种、专来折腾这家子人！”这里老太太正发怒，一丫头引着秋夫人进屋了。
还不等秋夫人行礼请安，老太太便转头骂道：“你家老爷这般不着调，你就由他去？还称呼什么‘沈二夫人’？也不害臊！看看哪个大户人家这么没规矩？妻不成妻，妾不是妾的。你们在自个儿院里闹腾我也不多说一个字，如今闹得府上人都晓得了，日后是不是要闹到京上去，叫天下人给个姬妾哭丧？”说着，老太太气得咳个不停，两个丫鬟忙上前给她顺气抚背。
秋夫人立在原地，任由老太太骂人，面上苦笑道：“老爷就是我们这房的天。他吩咐人去给‘沈二太太’报丧，哪个拦得住？”心中却冷眼看这府上笑话。
这秋夫人这般与“沈二太太”的称呼也有些说头。秋夫人名为秋邵棠，原是梁州一员外郎之女，初嫁入府上时，与府上大老爷也称得上相敬如宾，那时大老爷虽在女色上荒唐些，对妻子也敬重。
只好景不长，婚后两年秋夫人都未有孕，这事让老太太极为不满，给大老爷买了几个有颜色的丫头放身边，整日叫秋夫人到跟前服侍，秋夫人自是有苦难言。大老爷不是个长性的，有娇妾在侧，又与秋夫人相处日短，慢慢将其抛在了脑后。
正在此时，大老爷又在外头与小柳巷的沈娘子遇着了。这段相遇也不过是恩客与暗娼的一贯俗事，不多加赘述。两人相遇，便如同天雷勾了地火。一人贪花好色，一人攀龙附凤，正是王八瞧绿豆，正看对了眼，大老爷是家也不回了，父母妻妾都抛到了脑后。
待秋夫人发觉时，两人正如胶似漆地过快活日子，秋夫人去劝，大老爷闭门不出，如此过了小半年。某天大老爷回了府上，只命秋夫人备好大红蜡烛花轿，要抬人进府，其中种种违制逾矩一概不理。秋夫人去求老太太，老太太闭嘴不言。
说来也是秋夫人时运不济，原是老太太见大老爷不着调，将家头的茶盐买卖给了二老爷，大老爷晓得了回府闹了一大通，老太太便骂：“你成天不着家，府上买卖你问过几回？自你父亲走后，你接了家里买卖，底下管事年年报亏，如今又只在女人肚皮上，这生意你管不了。”
大老爷自是恼怒，又逢老太太心中理亏，遂大红鞭炮一响，红灯笼一挂，将暗娼出生的沈姨娘八抬大轿迎进了府。
这沈姨娘自认也算得上是明媒正娶入府的，不比秋夫人低半成，日常只做正室派头，与秋夫人一东一西住着正屋，吃喝穿戴也与秋夫人一一比肩，又命底下人称她“沈二奶奶”。这“沈二奶奶”也是个有能耐的，对大老爷，只作解语花，讨金银首饰、门面商铺，对下人，或赏或罚，笼络了大批人，直把自称的“沈二奶奶”变成了真的“沈二奶奶”。
秋夫人渐渐没了立锥之地，可喜天公作美，在沈姨娘入府后先后怀了陈远、陈芸两兄妹，而沈姨娘一直未有孕。此去经年，“沈二奶奶”也成了“沈二太太”，大老爷接手的生意也全都亏损，给了弟弟二老爷，自个儿意志消沉，只顾花天酒地，饮酒作乐。
自古容颜易老，沈姨娘虽保养得体，也比不得外头一茬茬十五六岁新人，大老爷一月只回府两三日，沈姨娘夜里无趣，一来二去到与荤素不忌的陈远勾搭成奸。
这厢沈姨娘到是解了苦闷，只她年到近三十五六，到底膝下凄凉，况且又看这陈家父子之流，皆是薄情寡恩之辈，于是只盼着能生个儿子，后半生可作依托。
可寻医问药也没个结果，大夫只说：“身体康健，只差些子孙缘罢了。”她听了心头只想：这陈家两辈子嗣都单薄，只怪他们种子不好，发不出芽。一面疑心秋夫人借种生子，派人打探，一面与陈远夜夜相会，暗自弄了些补方药膳让陈远吃下肚。