……

祈祷洪水息止的祭祀在离洪水最近的神庙里举行。

神庙地处偏僻，但距离尼禄的新庄园很近，就在同一座山的半山腰处。

山脚尽被浸泡在黄褐色的泥水中，水面上还有流经而来的白褶，原本宽阔的商铺街被冲成一条泥沙河。

尼禄和罗德乘坐轿子来到神庙。此时已经是日落时分。

他们需要为今夜的祭祀做万全的准备。

神庙的一根根廊柱已经剥落外皮，庙前的大理石喷泉早就枯萎，窗户里的彩色玻璃也掉了几块。唯有尚存的一点壁画和石雕能显出它曾经的华丽。

这里衰老而破旧。一走进去，其中厚厚的积灰和交织的蛛网，就能使人感受到衰败和死亡。在疲惫的金色斜阳之下，更象一处古老的遗址了。

神庙里已经没有圣女驻守。尼禄当即命令奴隶们打扫干净，还让手下去别的神庙请几名能主持祭祀的贞女。

罗德走进满是扬尘的庙内，灰尘多得几乎要蒙住他的脸。他静静扫过这座荒凉的神庙。

他用指头拂一下圣火台，思索着说：“这座神庙用的大理石材料属于上乘，当初一定用了不少钱。”

尼禄用衣袖挥了挥鼻前的灰尘，“可它已经衰落得不成样子，连大祭司和圣女都抛弃了它。”

奴隶们提着油漆桶爬到拱顶，匆匆忙忙地刷漆。他们铲去蜘蛛网，往地上泼水再用笤帚扫干净，修补破碎的彩色玻璃，还用野鸡毛拂去台面的灰尘。

奴隶忙不迭地混合草木灰和油脂，擦洗蒙着灰的墙壁，再打上一层薄薄的蜡。

被擦干净的墙壁显现出拼接完美的马赛克壁画，十分精美，色彩和当年一样鲜明。

罗德被壁画的色彩吸引，走到墙壁前。

眼前的马赛克壁画描绘着神话中潘多拉打开魔盒的时刻。

半裸着的潘多拉身材丰腴，皮肤象羊脂一样润白。她蓬松的红发上戴着花冠，一只手抱着一只巨大的黄金魔盒；而她另一只白嫩的手拿着钥匙，正对着金盒的钥匙孔，正犹豫着要打开它。

壁画的做工极精巧，魔盒由真正的黄金铸造，焊贴在马赛克壁画上，连钥匙孔都做得细腻而逼真。

罗德勾起手指，扣了扣那一处突起的金盒，发出脆脆的响动。

他轻笑着说：“壁画里的盒子居然用真黄金制作，其他神庙可从没这个待遇。”

尼禄粘乎乎地跟到他身边，解释道：“这座神庙曾经是罗马最豪华的建筑，就连看守圣火的圣女也是最多的。”

罗德放下手，沉静的眼底跃起一丝微弱的疑惑，“那为什么会沦落成这个样子？”

尼禄回想着，忽然放低声音说：“因为一件丑闻，好象牵扯到贞女的清白什么的……”

“说说看。”罗德若有所思。

“具体的我也不太清楚，只知道有个圣女被秘密活埋了……”尼禄因顾忌而轻声说，“平民们都不知道那件事，很多贵族也不知道……”

罗德抬眼问道：“元老院封锁了那件事？”

“那是一场足以动摇罗马人信仰的丑闻，必须要掩盖……”尼禄将声音压制得象蚊子一样，“让它寂静地死在坟墓里，总比搅起罗马天翻地覆的动荡要好。”

罗德想了一会，“那个时候，这座神庙就开始衰败了吧。”

尼禄点了点头，“所有的圣女都调去了别的地方。大祭司也因为难辞其咎，退去了高贵的祭司身份，降职成为一名军官……”

他稍作停顿，棕色的眼中有着晦暗的光泽，“那个大祭司叫门希，是总与我作对的奥托家族的人。”

罗德一瞬间就想到那个嬉皮笑脸的、穿着女装的安东尼，沉定的脸上出现险峻的神色。

“又是这个麻烦的奥托……”他语气危险地说。