厚厚的御案之后，当朝皇帝执着御笔在奏章上专心勾画，仿佛完全忘记了一大早便被传召过来的乔榭还在下首站着。

乔榭也像在宫门前值守一般目不斜视，面上不见半点忐忑。

不知过了多久，案头用朱笔批过的奏章都堆成了一座小山，须发皆白的老皇帝屁股都坐疼了，精神也有些不济，他余光瞥了眼乔榭，却见后者还是静默地站在下面，只好啜了口茶水润润喉，装作不经意般开口：

“听说你画了一幅小八不甚雅观的画像？”

果然。

乔榭盯着地面的双眼中飞速掠过一道暗光，下一刻他猛然抬头，脸上布满了恰到好处的惊愕神色：

“陛下？！”

老皇帝一手还执着朱笔勾画，另一只手微微抬起，乔榭的声音便戛然而止。老皇帝叹了口气，投向乔榭的目光威严中夹杂着些许仁慈：

“你是朕的心腹，为人处世须得豁达，心胸不要那么狭隘。”

“微臣明白。只是陛下如何得知此事？”乔榭眉心微微拧起，“是八皇子告知陛下的？”

流畅游走在宣纸之间的朱笔蓦地停了，老皇帝耷拉着的眼皮一抬，昏花的老眼中倏地闪过一道火焰般灼烈的光，他看着神色不甘的乔榭，缓缓地笑了，如同一个慈爱的长者：

“小八没有告状的意思，让我找你来，也不过是想请朕在你们之间说和，毕竟……那件事都过去这么久了，你们一个是朕的重臣，一个是朕疼爱的小儿子，朕也不愿看到你们之间关系如此僵硬。”

闻言，乔榭的脸色阴沉下来，盯着地面硬梆梆地答道：

“微臣明白。”

老皇帝满意地点点头，正要继续批改奏章，突然一提笔，又道：

“对了，朕听说你们禁军值班房内有个厨子，近来和小八交往很是密切。叫什么来着？”

老皇帝稍稍侧目，贴身总管立时上前：

“陛下，此人名叫管清闲。”

乔榭方才正要退出书房，被皇帝叫住时，一丝不好的预感便浮上心头，但在听见太监报出管清闲的名字时还是不由自主地愣住一瞬，随即便听老皇帝的嗓音自上首响起：

“听说，此人颇好男色。”

乔榭心中一沉，完全猜不透皇帝提起这事的意图，现下的情况也由不得他再加思考，他心中想定，立时装作惊愕的样子抬起头，惊慌之中甚至直直望向皇帝：

“陛下的意思是……？”

说到这，又仿若想起自己的失态，忙克制着惶恐低下头，不敢再言语。

“你不必如此惊讶。”

老态龙钟的皇帝摆摆手，没有追究乔榭的冒犯，而是话锋一转，叹道：

“曦儿毕竟年岁还小，看不透旁人用心。说起来，那个厨子也算是你们禁军的人，你去深入调查一下他，必要的时候可以从他嘴里套一些话出来。也不需付出什么，不过投其所好，逢场作戏罢了。”

“……臣明白。”

说罢，乔榭冲老皇帝行了个礼，随后垂着头退出了御书房，又沉着脸穿过大半个皇宫。

一路上，无论是太监宫女还是皇子朝臣，他都冷着脸略过，弄得对方摸不着头脑，直到禁军值班房的院墙映入眼帘。

乔榭停下步子，瞥见厨房一角管清闲的身影晃荡而过，他微微勾起唇角，心情愉悦地迈开步子，走了进去。

——

入夜，乔府。

在浓重夜色的掩护下，管清闲再次偷偷摸摸地来到乔府主院院墙外。

耳朵一动，听见不远处传来的细微动静，管清闲身形一闪躲进旁边的草丛，拱起身子等着巡夜的人离开。