李尚书一掐陈侍郎，后者连忙从队列后面奔出解释：“今日是在教背汤头歌，平日笔墨都备足了，就放在对门的柜子里。”

“背多久了？”

“七——”陈侍郎跟教书的医官对了个眼，忙不迭改口：“约有十二天了。”

孔嬷嬷做事尽心，这些天也经常在一旁听课训学。

她又是一拜，缓声道：“男童里，川贝、升麻、杞子，很是勤恳用功。”

“女童里，山姜、竹苓、青蒿灵慧聪明，甚至能胜过他们一头。”

柳承炎听得有趣：“女童反而读书比男童来得伶俐？”

他倒是许久没有听过这样的论调了。

从前还是母亲没有病故的时候，会谈笑叹息几声，说她若是能考学中举，未必会困在那围墙里过完一生。

按着当今礼制，六七岁以前，男女原本可以同席读书，一分高下。

七岁以后，男女大防渐立，女子便要被囚在内阁里大门不出二门不迈，学些缝纫织绣的活儿。

再往后，科举殿试，文成武就，都没有她们的半分可能。

——前朝还有女将军抗倭杀寇，像是个泡影般的传说。

李尚书看见他许久没有说话，心想这老嬷嬷说话怎么半点轻重都没谱，得罪圣上他们全得跟着吃瓜落。

正欲开口圆个场，皇上若有所思。

“你说的这几个孩子，今天在这吗？”

孔嬷嬷探头往那些孩子里看过去，摇一摇头。

“竹苓青蒿应是在后殿里帮忙刻印版，杞子估计是跟着老公公舍粥去了。”

“叫他们过来。”柳承炎慢条斯理道：“朕今日亲耳听听。”

话音未落，两个小太监快步出去找人，陈毫伺候着捧了热茶来，伴着皇帝在廊下等着。

医官这辈子没见过皇帝，吓得躲在院判后头不敢说话，生怕等会小孩儿背不出来自己也得挨板子。

六个面黄肌瘦的幼童终于凑了整，行礼时衣服被风吹得直晃。

都是灾民留下的孤儿，从前连白米粥都没有喝过，便是和鹭洲城里游乐捉蝶的白胖小孩也截然不同。

柳承炎本来知道他们会干瘦枯槁，但没想到竟然是这副皮挂骨上的破败样子。

医署里给的官服料子都是棉布，常人穿着只觉得贴肤暖和，挂在他们身上像坠着重物一般，让人看着不忍。

他下了御座，蹲在小孩儿们身边，轻轻摸了摸他们的手。

“最近吃饱了吗？”

中间的小女孩点点头，右边小孩还乐起来：“我吃着肉了，昨天吃了好几大口！”

“我要告状，卷柏连豆腐都要抢！”

“肉好吃，汤好喝！”

一圈官员围在外侧，每句话都听得心惊肉跳。

柳承炎逐一摸了摸头，坐回原位，示意孔嬷嬷安抚几句。

老妪一辈子无婚无家，救了这些孩子都像是得了救赎，温声良语说了几句，让他们背汤头歌听听。

有个男孩抢先站了起来，背着手声音朗朗。

“四物地芍与归芎，血家百病此方通。”

“八珍合入四君子，气血双疗功独崇！”

六七首背完，他眼中都多了几分神气。

柳承炎颔首赞许，又问道：“还有谁来？”

叫青蒿的女孩上前一步，怯生生地背出了十四首。

她的声音很稚嫩，有些咬字不够清晰。

但仍是一字一字认真回忆，看得出用了心思。

“还有吗？”

青蒿先前在背的时候，就不住往身后看，像是在询问另一人怎么不过来。

眼见着要结束了，青蒿有些急：“你怎么不过来背？”

柳承炎顺着她的视线看过去，问道：“你在说谁？”

青蒿红着眼睛不说话，队伍最末尾的一个女孩这才慢慢出来，模仿着大人们行了个礼。

“陛下万福。”

“你叫什么？”

“山姜。”

“多大了？”

“十岁。”

仔细一看，真不像。

她个头很小，恐怕生下来之后便没有吃饱过。