皇城的红墙遥遥在目,楚言改了主意,让车夫调转马头,漫无目的地在京城的大街小巷闲荡起来。也许很快会失去出宫这项特权,还是尽量感受一下外面自由的生气吧。

马车在集市边上停下,楚言坐在车里，有些羡慕有些感动地看着来来往往的人群。曾经，她痛恨柴米油盐的平庸琐碎,现在,这样的生活于她却是可望而不可及。

人群中有几个洋人，穿着这时的长袍马褂，却戴着欧式的帽子,很滑稽。内中有个年长的，胸前挂着十字架，有些面熟。

楚言想起一事,忙命车夫在原地等候,自己追了上去。

“卡尔顿神父,卡尔顿神父。”

卡尔顿神父惊讶地回过身，下意识地用母语回答：“小姐,您找我？”

楚言没有多想,流利的英语从唇间淌出：“是的。也许你不记得了,我们曾经见过一面。请问,小方，我是说弗里得里克，有信来吗？他是不是已经到了英格兰？旅途还顺利吗？”

卡尔顿瞪大了眼睛,望着这位贵族少女。她的英语非常流畅，虽然带着古怪的口音。然而，他很快忘记了她的英语，“小方”这个名字勾起了他的悲伤：“小方，他死了。”

“什么？他死了？什么时候？什么原因？在哪里？”楚言受了很大的打击。

“他在苏门答腊岛染上了热病，还没到非洲海岸，就死了。我在三个月前收到里克船长的信，他们为他举行了海葬。现在，他与敬爱的天父在一起。小姐，你怎么了？你，是小方的朋友吗？小姐——”

楚言听不清卡尔顿神父还说了什么，也不知道自己说了什么，脑中只有一个声音：小方死了，被她突如其来的一个想法害死了。如果不是她一时心血来潮，想要开辟中欧之间的贸易，那个文静健康的年轻人此刻也许会在集市的人群里，也许已经娶妻生子，他还会活上许多年，也许贫穷，也许平庸，可是快乐地活着。然而，现在，他的尸骨孤独地躺在印度洋底，按中国的传统标准，死无葬身之地！是她害了他！是她的无知和任性杀死了他！

天上的阳光，周围的喧闹，全都渐渐远去，失去知觉之前，楚言依稀听见有人呼唤：“姑娘，姑娘，快来人。”

四周很昏暗，模模糊糊看不清东西，楚言觉得自己的身体漂漂浮浮，像是在水中，立刻她看见了鱼群。一群鱼向她游过来，越来越近，张开嘴，露出细小但是尖利的牙齿，在她身上切割撕扯。她吃了一惊，想要挥手将它们赶走，却发现她动不了，也感觉不到疼痛。她死了，死在这海底，变做了鱼食。这个念头钻进她的脑海，她害怕而又不解，只能眼睁睁地看着自己的血肉一点一点底被吞进鱼腹，鲜血染红了海水，召唤来更多的食客。海水越来越红，在晦暗的海底，她陷入了黑暗。

“姑娘，姑娘，啊，你醒了。”

楚言慢慢地凝聚焦点，终于辨认出眼前的人：“莲香。”

莲香欢喜得落下泪来：“姑娘，你终于醒了。”

莲香，故宫里的小院。难道时光又一次倒流？她没能回到二十一世纪，却回到了刚刚穿越过来的时候？上天给了她一次机会重新来过？楚言猛地坐了起来，又糊涂了。这不像是那间屋子啊：“莲香，这是哪里？”

“这是十三爷府啊。姑娘在集市上昏倒，可巧被贾千遇上，就同姑娘的车夫一道把姑娘接到府里来了。要是就那么回宫，还不把太后和娘娘们吓坏了。”

小概率事件果然不会发生第二次。楚言收敛心神，温和地道谢：“我并没有事，有劳你们费心。”

“姑娘哪里话。奴婢和贾千能有今天，还不都是托庇姑娘的鸿福？再说，用不了多久——”莲香真心实意地说，想到她还是个未嫁的姑娘，脸皮薄，连忙住口。

一声轻咳，门外探进一张娃娃脸：“姑娘醒了么？厨房熬了些粥，还请姑娘用上一些。”

楚言认得是十三阿哥贴身太监秦柱，连忙在炕上坐好，命他进来：“你怎么没随十三爷去？”

秦柱笑嘻嘻地行了个礼：“爷让奴才留下照看这府里，说不放心别的人。”

莲香笑道：“姑娘还不知道呢，秦柱如今是这府里的总管了。”

“给秦总管道喜。”

“哎哟，姑娘折杀奴才了，奴才还指着姑娘教导，才好不惹爷生气呢。”秦柱满脸堆着笑，亲手摆好碗筷：“那位大夫说了，姑娘这阵子饮食不调，思虑过重，又因着这天，有些中暑了。奴才自作主张，命厨房熬了点绿豆荷叶莲子粥，请姑娘好歹用上一点。”

楚言看着那碧油油的一碗，闻着那股清香，也有了些食欲：“多谢费心！”

秦柱欢喜非常：“姑娘还想吃点什么？奴才这就吩咐下去。”

“不必了。你自去忙你的，留莲香陪我说说话就好。我再略歇一歇，就要回宫去。”

秦柱答应着走开。楚言有一搭没一搭地和莲香聊着，得知十三阿哥不但把她带出宫，怜她孤苦，把她那个对食贾千也给要了过来，跑跑腿打打杂。这两人本是皇宫里最底层的奴隶，这下可谓一步登天，对十三阿哥自然是忠心耿耿，对带来这一切的楚言也是万分感激，日思夜盼地期待着楚言早日成为他们的女主人。

至少莲香的境遇因为她改善了，她总还是做了一件好事。楚言随即想到，各府里使唤人也是有定制的，莲香和贾千占了十三阿哥府的两个名额，原先该来的两个人又到哪里去了？摇摇头，楚言制止自己再想下去。

“你母亲的病好些了么？”话刚问出口，猛然想起莲香的父母早已去世，而她可能还不知道。

“奴婢出来以后，托人打听了才知道，奴婢的爹娘早就没了。”莲香有些伤心，猛然想起楚言情绪不对头，怕惹她难过，忙笑道：“其实，早先就听大夫说过，难治，不过拖日子罢了。奴婢心里也明白，不过是尽份心。”

楚言怔怔地出了会儿神，喃喃道：“也只能尽份心了。”

楚言本不想多管十三阿哥府里的事，架不住秦柱又是诉苦又是央求，撒了几滴泪不说，差点还要下跪，没奈何只得跟着他去看看那关乎他前途脑袋的要紧事。

后花园里有一座假山，规模不大，也算不得如何精巧，衬着边上一小片竹林，和着四周的白墙灰瓦，园中疏朗的树木，恍然是“采菊东篱下，悠然见南山”的闲适无忧。

站在竹子的阴影里，沐浴着习习的清风，楚言头脑一松，蓦地浑身轻快起来，又有些哭笑不得：“你说的一等大事就是建个亭子？”

“是。爷那天看见砍下来的那些竹子，突然想起在南边见过的竹亭，命奴才找人在这假山下也弄上一个。奴才好容易找到这么个匠人，可爷临走匆忙，没说要什么样的亭子，也没说到底放在哪个方位。爷吩咐过，让奴才遇到什么不能定夺的，就问姑娘，可巧今儿姑娘就来了，奴才就想讨个主意。”

“不是什么急事儿，等十三爷回京，你问清楚了再说，要不就写封信去问问。你我自作主张，万一不合十三爷的心，拆了重造一个？”

“这个园子都是姑娘帮着整的，爷平时没少夸姑娘胸襟宽广，不落俗套。姑娘的眼光，必定是最合爷心意的。”秦柱正说得顺口，一抬头，见楚言抿着嘴似笑非笑，眼中似嗔似恼，连忙换上一付期期艾艾的神情：“奴才原想，等爷回来看见亭子造好了，心中高兴，多半还要夸奴才会办事。奴才这不是想让主子惊喜惊喜吗？让主子欢喜，可不是奴才的一等一的大事儿？不过，既然，姑娘说等爷决断，奴才自然遵命。”

“如此说来，我不该阻着你讨你主子欢喜。”楚言点点头，眼中黠光一闪：“让我帮你想想，如何才能让十三爷大大欢喜一回？嗯，这样吧，就在这里建一个六角的亭子，全部用竹子，别弄太多花案，轻巧朴素就好。园子里砍下来的竹子不够用，就另去寻一些。工钱料钱都从你的例钱里扣。你主子一分钱不花，白得了一个亭子，定然欢喜。就算不十分喜欢，感动于你的心意，也不会怪你，另外再建一个就是了。”

“啊，是，是。奴才明儿就去请工匠。”秦柱愁眉苦脸。这位未来的新主子还真是得罪不得的！转念一想，佟姑娘做什么都对爷心坎，爷一高兴，赏赐自然少不了，未见得真要掏他的腰包。

楚言微微一笑，不再理他，径自迈步进了竹林：“砍了那么些竹子，可是把后面那几间屋子收拾出来了？”

当初受十三阿哥委托收拾这个宅院，无意间发现竹林之内别有洞天，竟藏了一处三进的小屋，屋子尽头假山之后还有一个小池塘。这个房子，不管屋舍还是花园，处处中规中拒，想不到还有这么意外出彩的一笔。只可惜园子荒芜得太久，无人管理，那些竹子长疯了，不但把屋子团团围住，更侵入了建筑，拱裂了墙壁，掀起了地砖。屋内冒出好几根竹笋，正向着屋顶冲刺，已有蛇鼠落户。池塘久未清淤，更不知躲藏了多少小动物和昆虫。喜欢这个所在，却也知道要收拾出来得花不少的银子和人力，预算有限，又不是自己的家，到底做不得主，楚言虽然觉得遗憾，最终还是什么也没做，只告诉了十三阿哥有这么个地方。

竹林果然经过修整，整洁爽利，一条鹅卵石铺就的小径将她引到一个小小的月亮门。门内，沿着低矮的院墙，随意生长着一些蕨类植物，廊下错落有致地摆放着文竹珠兰吊钟等等十来盆耐阴盆景，新刷的粉白墙壁，青石灰瓦，墨绿的油漆，浅绿的纱窗。

楚言赞道：“好清静！好幽雅！这屋子是重新盖过的吧。”

“是。”秦柱恭恭敬敬地跟在后面，唠唠叨叨地解释说：“爷让人把原先的屋子拆了，把地下的竹根竹鞭全掘了起来，把地基受损的地方整了整，才又盖起这屋子。爷说屋子紧挨着竹林才有趣，又怕一不小心让竹子又长了进来，就让人挖了一条两尺多宽的深沟，两边用砖砌了，中间填上石灰，又在那沟上面起了这堵矮墙，沟里挖出来的土方就倒进了原来那个池塘，把那个池子填平了，沿着墙边上铺出一条小路，直通主屋。姑娘若是从那边过来，还要近些。”

“好大的工程。皇上没把十三爷派工部去，真是浪费了人才。”楚言摇头失笑，一边走上台阶。