执杖人弯下腰，呼得一声将薛崇简的白凉衫揭起，薛崇简虽然不曾回头，却也能想象，那粗鄙伧夫的手碰到表哥洁净的衣衫时，是何等的无礼。一股深刻的屈辱直冲上脑海，他脑中微微一晕，两手一撑就想翻身起来，便是打出大理寺，落个剐首腰斩的罪名，也强过这匍匐于地的耻辱。两边压制他的人见他身子一动，忙用力将杖子下压几分。薛崇简感到肩胛上隐隐作痛，心内苦笑了一下，这已不是他能够年少轻狂、鲜衣怒马的岁月，这世间再也没有疼爱回护他们的长辈，这尘世的重负，总不能全让李成器一人去背。自己既舍不得看他为难，就要替他分去一些。

他缓缓趴好，将手垫在下颚处，耳听得身后杖子破风而起，凭那迅猛风声便知道是用上了全力，忙暗自咬紧牙关。啪得一声，他臀上着了重重一杖，那刑杖人拿捏恰到好处，让杖子力气最大的下端直砸入右边臀丘。薛崇简顿时觉得似有一瓢沸油浇在皮肉上，烫痛之中还带着一股刺刺的麻木，难受之极，忙用力握住双拳忍耐。

他心中从李隆基到高力士到麻察再到掌刑的狱吏骂了个遍，却也只能咬住牙关，将嘴唇用力抵在手背上克制呻吟。司法之地高墙深院，又到了夜间，石砖地上热气散去，便显得阴冷，他但觉掌心握着一片湿腻，也不知手上沾了多少肮脏物事。薛崇简已分辨不出这象征着肮脏低贱的潮气，与皮肉上刀剜火灼的苦楚，究竟哪个更令他难忍。

麻察高坐堂上，灯火将薛崇简下身所着的白绫中衣映得几如透明，可清晰看到一杖下去，素裤下的肌肤便肿起一片红紫之色。麻察轻哼一声，从前高踞他头顶的太平公主爱子、立节王，被女皇、先帝捧在手心儿的天上人，亦会趴伏在他脚下乖乖的地挨板子，他心中便感到一阵畅快适宜。眼见得五六杖过去，薛崇简两腿轻轻颤栗起来，想是挨痛不过，又是冷冷一笑。

薛崇简以前也不是没挨过打，只是那些痛楚与痛楚之后被抚慰的甜蜜，都已消散在了三年的绵绵光阴里。今日重温这等钝重霸道的切肤之痛，竟是那般的陌生难耐，这身下潮湿的泥土，那发号施令的人，周围默然的观者，都与他无一丝一毫的关系，已不能奢望有一双关切的眼睛，能再给他支撑下去的力气了。难道那一场宜嗔宜喜的繁华，真的已经被他享用到了尽头么？

好容易心中默数到十，身后的笞打停了下来，他才敢缓缓透出一口气来。虽是臀上剧痛，但这样趴着又委实难堪，薛崇简深吸一口气，用两手撑地，极力挣扎着跪起来。他双腿酸软，只能跪坐在靴跟上，抵得伤处阵阵抽痛。他喘了几回气，只觉额上两鬓尽是汗水，想擦一把，却又嫌手上肮脏，从袖中拈出一块帕子，先擦擦脸，再擦去手上尘污，丢在了一旁，抬头冷冷望着任知古。

麻察发足了官威，清了清嗓子道：“薛卿，你身为蒲州别驾，为何擅自进京？”薛崇简透了口气道：“太上皇大行，我身为外甥，理当进京谒陵。”任知古哼道：“地方官员进京谒陵，须有陛下敕书，你的敕书在哪里？”薛崇简冷笑一声：“太上皇唯我一甥，我唯太上皇一舅，甥舅属六亲，律法中六亲殁必奔丧哭临。你拿这个问我，我都认了，让你的陛下随意发落吧。”

麻察知道跟他纠缠丧礼，自己必然理亏，便笑了一笑道：“你既认了这条，我们再问第二件。陛下早有诏书严禁诸王结交外臣，你入长安，为何要去宁王府？”薛崇简在蒲州从不过问政务，竟不知皇帝还曾下过这道旨意，他这才醒悟皇帝当日对自己所说的一人之下万人之上全是虚言，李成器三年来过的竟是形同软禁的日子。他只觉腹内翻江倒海般恶心，臀上伤处更加痛得火烧火燎，勃然大怒道：“囹圄之中尚许家人探监，他是我表哥，我们骨肉至亲，我不能见他？”

麻察被他说得一愣，皇帝虽然禁约诸王不得结交外臣，但却不禁骨肉，似乎这条律法确是约束不住薛崇简，他随即道：“能，能，只是你千里迢迢偷入京城，不曾陛见便潜入王府，总不会是只为叙一叙天伦吧？”

薛崇简望着麻察阴阳怪气的脸，一股凉意渐渐侵入顶门。他原本打算，李隆基要治自己离职入京的罪，反正是辩不过的，于其多遭刑辱，不如爽快认了。谁知道听麻察的意思，竟是要将李成器也卷进来，麻察不过是一个四品官，断然没有撼动天子亲兄的力量，他背后的人，是高力士，还是李隆基？细思今日在宁王府见到的种种，他藏在袖中的手不由微微颤抖，李隆基终究对这个大哥不放心，要扳倒了他？情势真的已经险恶到这地步了吗？他心中念头急转，望着麻察依旧是一副刚冷峻峭的容颜，一字一顿道：“那你说，我为什么。”

麻察堆起笑容道：“当日朝中流传的‘太子非长子不当立’的谣言，是你母亲捏造的吧？你母亲欲谋害陛下，是想让睿皇帝传位长子吧？若是宁王不向你母亲许诺什么，你母亲为何要替他奔走？你这次回来，是不是要和什么人，商量你母亲未竟之事呢？”

薛崇简听他口口声声欲陷李成器于死地不说，还不断提及母亲，一时愤怒杂着痛楚翻滚上来，憋得胸膛几欲炸开。他却知道现在自己随便说错一句话，都可能殃及李成器，怒极反笑，认真地望着麻察道：“我若招承与人串联谋反，举发首恶，陛下是否便会免了我的罪过？”麻察愣了一下，万料不到他招认地如此爽快，只道他自幼养尊处优的身子，被方才那十杖打怕了，惊喜中又带着迟疑不定，忙点头道：“这个自然，自然。”

薛崇简仰起脸来，想了想道：“好，那我招供，我回京，确实是为了找一个人，不过不是宁王。”

他的脸刚擦干净，又被汗水一蒸，灯光下肌肤白皙莹洁，眨眼之间还带着一股明净的稚气，麻察更是将信将疑，问道：“什么人？”薛崇简强忍着冷笑道：“我阿母临终前告诉我，她虽然兵败，但是却还埋下了一步后招，她昔日斜封之官并未全军覆没，有人假意归降顺从了陛下，便是以图他日东山再起为她报仇。我这次进京……”

他未说完，麻察已惊得面色灰白，大喝一声：“住口！”

当日皇帝穷治太平公主余党，朝中亲善太平的势力被铲除殆尽，窦怀贞等身居高位者被杀，官职卑微的也流放岭南，唯一一个保住官位的，就是这个早已投效了皇帝，告知了皇帝太平起事时间，使得皇帝得以先发制人的麻察。原本以为他是此一役的首功，皇帝必有厚封，却不料只是从御史转迁了大理寺卿，算是微有升迁而已。近两年皇帝对当日举事之臣大加贬斥，连郭元振、刘幽求、王琚等从龙功臣，都被流放外迁，[1]皇帝一时没有动他，想来是嫌他官小，他日日如履薄冰唯恐得纠，已是秋后寒蝉。