西周一开始就确立了“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”的嫡长继承制，从而进一步完备了宗法制。

宗法制度是奴隶主贵族阶级的继承法，也是继统法。

实行这种继承法，必须首先严格区别嫡庶关系。

例如，天子世世相传，每世天子都是嫡长子继承父位而为第二代天子，奉戴始祖，是为“大宗”。

其同母弟与庶兄弟封为诸侯，是为“小宗”。

每世的诸侯也是由嫡长子继父位为第二代诸侯的，奉始祖为“大宗”。

他的诸弟封为卿大夫，是为“小宗”。

每世的卿大夫也是嫡长子继父位为第二代卿大夫，奉始祖为“大宗”，他的诸弟为“士”，是“小宗”。

士的嫡长子仍为士，其余诸子为庶人。

诸侯对天子为小宗，但在其本国为大宗。

卿大夫对诸侯为小宗，但在其本族为大宗……

所以，凡大宗必是始祖的嫡系子孙，而小宗则或宗其高祖、或宗其曾祖、或宗其祖、或宗其父，而对于大宗则都为庶。

依照宗法的规定“有百世不迁之宗，有五世则迁之宗”。

因为大宗的始祖只能有一个，不可能有两个。

所以大宗永远是大宗。

至于小宗由于族类繁衍的结果，分家出去，另立门户的人越来越多，小宗也就不断增加，一般到了五世就必须分出一些子孙。

所谓的“君子之泽，五世而斩”，莫过于此。

以例言之，文王的嫡长子武王是大宗，被封为诸侯的文王其他的儿子如周公，就是小宗。

武王和周公的关系，从血统上来说，虽是兄弟，但从政治上来说已变成君臣关系。

因此，只有武王才有祭祀文王的特权，周公是没有这种资格的。

周公只有在武王的统率之下，才能参加文王的祭典。

这是因为武王是周公的大宗。

所谓“庶子不祭祖者，明其宗也”，就是这个意思。

周公被封到鲁国后，他是鲁国的始祖，也就是所谓别子。

依据规定，则“继称者为小宗”，所以周公的儿子伯禽及其嫡系后裔，对周天子来说，就变成了小宗。