沈家从前条件尚可，沈翁止聪慧，便一直在书院念着书。沈家三女都跟着沈翁止读过书，学过字。

沈柳棉作为长女，自幼便学着算术打理账本，小小年纪接管南街的店铺。入宫后因自身聪慧，人长得体面会说话，没过多久便被派到了陈皇后宫里当差。

陈皇后宫中油水多，沈柳棉时时刻刻念着家中，每月都托宫中采购小厮给家中送些银两，这才撑过了这场灾荒。

开春，一场春雨后的青空之下，京中的粮价好转，沈家东街的铺子在京中却仍是风雨飘零。

沈惊鹊还是似从前一样，去给书院的沈翁止作陪读小厮，他读书，她便回来洗衣做饭。

沈长亭好吃，跟着族伯去茶食铺子帮厨。

嘉陵十四年六月，休养生息两年的王朝日臻完善，嘉陵帝决定开恩科，九月金桂飘香之时，便是开考之日。

街上的柳树像病了似的，被烈日晒得奄奄一息，正如同今时今日的沈家，朝不保夕。

沈家兄弟需要读书，去书院、买书籍、笔墨纸砚打点皆需银两。

正发愁之际，城郊有个大户崔家，花百两银钱求娶沈惊鹊。

因为，京城适龄待嫁的女儿家里，识字且相貌端正的寥寥可数。

沈惊鹊应了，虽然崔家在城中名声恶臭远扬，虽然求娶她的崔明景更是个不学无术的花花公子，虽然他曾在上元节时，因在花楼欠了银两被当街赶出来，被京中各家耻笑不已。

沈家需要钱，沈翁止赶考需要钱。沈掌柜心喜地收了崔家的二十两作订金。七月迎来了沈惊鹊及笄礼，梅雨狂风一过，便定下日子。

沈惊鹊像往常一样，准备好兄长的笔墨，提着篮子跟在沈翁止身后。一个生得俏丽的姑娘，本该和许多姑娘一般学着女红诗画，可她却穿着灰扑扑上衣短褂，下身宽腰长裤，系着腿带做着小厮的活计。素净的小脸上有着一双漂亮的桃花眼，艳眸一笑如沐春风。

随着沈翁止来到首善书院，替他铺好纸，细细磨墨。

“惊鹊，我不会让你嫁给崔明景的。”

沈惊鹊抬眼，见他眸中坚定，复又垂下头，继续磨着，温温和和地答道：“哥哥苦读多年，不要为了我的事情费心。”

又看了一眼沈翁止不好的脸色，低下头看着手上研磨的墨汁，走了神：“家中供养我多年，崔家虽是农户，但家中殷实，名下庄子肥田不计其数，这是一门难遇的亲事。”

“沈惊鹊！”沈翁止见她淡然应付的模样不禁暗气。沈柳棉八面玲珑，沈长亭撒娇卖俏，而沈惊鹊总是闷不做声，让人捉摸不透。

晨光穿过薄雾，露出鱼肚白，讲堂上已经陆陆续续有几位同窗入席，经过沈翁止的时候点头打了声招呼，落座由身伴书童伺候着。

许是怕书院内的同窗听到，他压着声音用气音贯入耳畔：“反正你不许嫁，那二十两银子我会想办法还回去，你给我老实呆着，别爹娘说什么你老老实实地像个呆头鹅应下。”

呆头鹅吗？沈惊鹊内心笑了一下，纤长的睫毛盖下了眼中的情绪，引得沈翁止好似一拳打在棉花上，噤了声。

三日后，沈翁止带着沈相止，还有教沈长亭做茶食的族伯一同去到城郊崔家，与崔家主说明缘由，将二十两银钱还予崔家。

城郊崔家确实豪气，它没有坐落在京城繁华街道，没有高官亲族在朝中任职，但这高门大院却明晃晃地昭示着它的奢靡，门口两尊石像威风凛凛，白墙黑瓦，被日头照射，耀得人眼花。

“崔叔，舍妹骄纵，嫁娶妇人该会的女红，规矩她是一点不会，我家思来想去，还是决定再放家中教养两年，这门亲事还是就此作罢吧。”沈翁止一上来便挑明了今日此行的缘由。

崔家主心中不悦，沈掌柜收下那二十两订金时，本以为万事俱备，却没想到沈翁止会出来阻止这个亲事。

但转念一想，沈翁止科举在即，一路打点都需要钱，按理来说，最不该阻止的人就是他，如此看来倒是个重情义的，崔家和沈家结亲，有个这样的亲家也不失为一桩美事。

他是明白自家小儿的混账事，所以不惜找个商人之女做当家主母，就是想有个读过书的女子能治住崔明景。听自家长子平日提起过，沈翁止的学识在书院里也是名列前茅，科举之后定能有不错的名次，这也是他与沈家结亲的第二盘算。

“这父母之命，媒妁之言，沈侄儿这次私下来寻我取消这个亲事，可有经过令尊的同意？”崔家主内心打完草稿，先打算说着场面话应付，也不会惹得沈翁止恼怒。

沈翁止温和地笑笑，向他介绍身边的长者，“今日跟我来的族伯，是我父亲的嫡亲兄长，只要您这儿能取消掉这门亲事，我父亲那由我族伯解释。”