盐运使衙门说起来就是个怪胎，别看其名义上属于户部，可实际上却是个独立王国，户部除了核销之外，压根儿就管不到盐运使衙门的事儿，但凡能任盐运使者，都是出自帝简，更有意思的是盐运使大多还兼任着御史之职，有着风闻奏事之权力，权力之大，实不是那区区正三品官衔所能概括得了的，若是换了个钦差来，能不能压制得住权柄极重的盐运使怕还得两说，可此番前来的偏偏却是弘晴这么个当红贝勒，就算再给何明福十个胆子，他也不敢在明面上跟弘晴较劲，被好生训斥了一番之下，也就只能是灰溜溜地打道回了自家衙门，一路板着脸便行进了人头挤挤的后堂。

“哟，何大人回来了。”

“何大人，钦差大人怎么说？”

“何大人，可有甚消息否？”

……

何明福方一从正堂边上的转角行出，原本正围坐在前厅上下的一众盐商们立马全都站了起来，连见礼都顾不上，便即一拥而上，将何明福团团围住，七嘴八舌地便乱问了开来，噪杂无比的声音直吵得何明福为之头晕目眩不已。

“都静静，都静静，听本官说。”

尽管围着何明福的都只是些运商，四大总商还都稳稳地端坐在厅堂之上，可偏偏就是这么些中小盐商最不好惹，何明福往日里捞得多了，也不知有多少把柄落人手中，自是没胆子跟所有的盐商翻脸，纵使是被吵得满心的焦躁，也就只能是挥着手，高声嚷嚷了一嗓子。

“何大人，您就别卖关子了，赶紧说好了。”

“是啊，何大人，这都究竟是怎个光景，急死我等了。”

“何大人，您就赶紧给小的们一个说法罢。”

……

一众中小盐商们都是走南闯北的人物，江湖习气自是重得很，倘若单独面对何明福这个朝廷大员的话，还真就不敢有所放肆，可这会儿人多势众之下，真就不怎么怕何明福，也没管何明福是怎生说的，只顾着嚷嚷个不停。

“够了，都吵个甚，给老子静下来！”

何明福拿众盐商没辙，可自有人看不下去了，但见身材高壮的刘八女猛然一拍身旁的茶几，怒吼了一嗓子，顿时便令众盐商们尽皆闭紧了嘴，愣是没人敢再多言的。

“唉……”

好不容易摆脱了众中小盐商们的纠缠，可怜何明福已是被闹出了满头的大汗，却顾不得擦上一下，长叹了口气，挤出了人群，缓步登上了前厅大堂。

“见过何大人。”

“何大人，您请坐。”

……

何明福这么一行上了堂来，四名总商自不敢怠慢了去，各自笑脸相迎不已，唯有刘八女却是黑沉着脸，一声不吭，显然已是从何明福的脸色上看出了端倪。

“诸公，抱歉了，本官已是尽力了的，奈何……，唉，此事已非下官能做得了主的，终归须得钦差大人点了头方可。”

果然不出刘八女之所料，何明福颓然地坐下之后，便即唉声叹息地道出了在弘晴面前碰壁的事实。

“这，这可如何是好，何大人您可不能撒手不管啊，眼下各地催盐催得紧，若是供应不上，须不是耍的。”