退堂后，沈亭山邀严柬到书斋密谈。他不再把盏饮酒，而是特地泡上一壶从浙江带来的西湖龙井。

严柬饮罢一盅，率先开口道：“沈大人果真年少有为，陛下给你三天时间查案，你只用一日便将此滔天大案梳理清楚。夏言、郭槐为祸多时，今日能除此大害，本官佩服之至。”

沈亭山笑道：“大人说笑。若非大人，我又何德何能办成此事？”

严柬哈哈大笑，“沈大人果然聪慧过人，比你父亲有过之而无不及。想来你已知道，马荣偷换账本一事乃是受我命令。”

“远不止如此吧。”沈亭山慢悠悠呷了口茶，悠然说道：“尹涛、陆文远二人，一个是码头巡检，一个是入狱多年的庠生，以他二人才智断然想不到此绝妙计策，想必此事也是大人暗中相授。您先以假账本一事，推翻我父亲，将夏言调出内阁。而后又赌定我必将查明真相，从而将郭家一党彻底铲除。大人神机妙算，又将这绝世功劳拱手奉到我的手中，想来还另有深意吧。”

严柬会心一笑，从怀中掏出手札一封，递与沈亭山，低声道：“太子亲笔，若你愿意，此后入阁封相指日可待。”

沈亭山阅罢此信，面色一沉，随即将其烧毁，正色道：“多谢太子赏识，可惜沈某志不在此。”

严柬厉色道：“沈大人这是要与太子为敌不成？”

沈亭山笑道：“请严大人转告太子殿下，沈某既不为殿下所用，亦不会为他人所驱使。我素来狂浪无度，钟爱山水之间。待此案了结之后，我自会向陛下请辞，从此远离朝堂纷争。”

“你为人聪慧，如何不思为国尽忠？”

沈亭山笑道：“大人此番盐祸一计妙是妙极，可此事中受害的百姓又何其无辜。吾不喜阴谋算计，行走于天地之间，醉心奇案，这又何尝不是为民生谋福祉。我执意如此，请上官莫再为难。”